Totalny charakter II wojny światowej polegał na tym, że państwa osi nie przestrzegały żadnych zasad, które były dawniej spisane w formie umów międzynarodowych. Na zdobytych obszarach państwa osi stosowały masowe represje oraz ludobójstwa. Ogólne „zasady” mówiły o tym, że cywil nie może być zabijany oraz katowany. Jednak wojna totalna to właśnie zastraszanie, zabijanie, kazanie pracować ludziom w obozach koncentracyjnych. Pomagało to państwom osi zapanować nad podbitymi państwami, ponieważ wojna totalna osłabiała ducha walki w cywilach jak również powodowała wybuch paniki, co uniemożliwiało bunt. Wojna totalna polegała także na tym, że wcześniejsze ustalenia, które dotyczyły np. państw neutralnych nie brano pod uwagę.